李绍林这个年过得焦头烂额，被债主追得东躲**，又不想让他们去烦自家的姑祖母，只好硬着头皮对每个债主打躬作揖，求他们宽限两日，等过年后，李家在各地店铺的银子收上来，就还债。

    李家军里面，每日都有逃兵出现。从一天十几个，到数百个，严重动摇军心，甚至比债主上门还要让李绍林头疼。

    赵素英虽然人在赵家庄，却让自己在东阳城里的耳目时刻关注李家的动静，小心盘算着什么时候才是自己最佳的现身时机。

    赵素宁跟她说过，李大小姐曾经是瘦马的证据，应该是南宫家得到的。可是现在从种种迹像来看，却似乎是《新闻报》先拿到手的。

    赵素英在家里想了很久，终于想明白其中的关键。

    她觉得，这份证据应该还是南宫家弄到手的。原因很简单，因为李家的远亲，也就是寄养李大小姐的地方，是在江南辉城的李家巷。而南宫家的根基，就是在江南辉城。——除了南宫家，赵素英想不出来还有哪一股势力，能得到李家藏得这样隐秘严实的证物。

    而《新闻报》在这整件事中，应该只是充当了一个媒介作用，帮南宫家做事而已。

    想通了这一层，赵素英已经有了主意。

    正月初十，赵素英进了东阳城，来到李家，求见李大少爷李绍林。

    李绍林刚刚打发走一批债主，正在帐房跟管事算帐。看看李家在各地的铺子，还有多少现银可以收回来。

    听说赵家二小姐赵素英来访，李绍林很是不解，问道：“我们可有欠赵家的银子？”以为赵素英也是来要债的。

    李家的管事忙道：“我们并没有向赵家借银子。”先前在赵家银楼开了个户，后来他们抽调了资金，就不与赵家相干了。

    “那她来做什么？”李绍林自言自语。

    那进来回话的小厮低着头道：“大少爷，那赵二小姐说。她有很重要的事，要跟大少爷说，还问大少爷想不想知道。赵家是通过谁得到船坞合同的。”

    李绍林心里一动，点头道：“让她进来，到外院的书房说话。”说着。先起身去了书房。

    赵素英被一个婆子迎了进来，带到李绍林在外院的书房。

    李绍林看见赵素英进来，眯着眼迅速打量她一眼。

    对于见惯各色美女的李绍林来说，赵素英实在是生的太普通了。

    不过赵素英进来的时候，她眼里的一抹惊艳，却让李绍林心旷神怡，笑着招呼她道：“赵二小姐请坐。”接着让人上茶。

    赵素英笑着谢过，坐在李绍林下首第一个位置上。

    等茶送到，赵素英抿了一口，又同李绍林寒暄两句。便开门见山地道：“我今天来，是雪中送炭来的。”

    锦上添花的人多，雪中送炭的人少。

    李绍林脸上的笑容更盛，看得赵素英眼花缭乱，忙低下头。吃了一口茶。

    “不知我李家，有哪些地方需要赵二小姐雪中送炭的？”李绍林脸含笑意地道。

    赵素英鼓足勇气，抬头看向李绍林，道：“李家如今四面楚歌，债主逼债，就连李家军。听说都逃兵日益增多。——李大少，你不会认为这些事，只有李家人知道吧？”

    李绍林脸上的笑容挂不住了，沉声道：“知道又如何？不知道又如何？——我们李家，还没有到日薄西山的时候！”

    赵素英心里镇定下来，娓娓而谈：“李大少，如今李家的状况，你比我清楚。我是个外人，都看得清李家现在的状况，李大少又何必讳疾忌医呢？”

    李大少往椅背上靠过去，斜睨着赵素英，心下暗自琢磨她的用意。

    赵素英等了一会儿，见李绍林还是不说话，有些失望，咬牙又道：“李家因为瘦马的事，在整个新朝人面前都丢了脸。现在李家又丢了船坞，账上积了一批坏帐，连李家军的军饷都发不出。虽然李家有大小姐做沈大总统的五姨太，可是到底是小妾，并非正室填房，对李家能帮的，也有限。——李大少到底想过没有，有没有法子，让李家东山再起，从这团烂泥当中解脱出来呢？”

    李绍林刚才还板着脸，此时听了赵素英的话，脸上的冰山逐渐融化下来，在上首情不自禁地坐直了，问道：“听赵二小姐这么说，似乎对李家的状态非常熟悉，而且，好像还是有备而来，有法子帮我们解困？”

    赵素英一来就说是“雪中送炭”来的，李绍林的希望又腾了起来。

    赵素英听见李绍林的话有些意思，心里松快下来，笑着道：“事在人为嘛。李大少若是看得起素英，就听素英说一个故事。”

    李绍林不动声色，点头道：“请说。”

    赵素英端起茶杯呷了一口，两颊泛起一丝红晕，眼望着自己面前的青砖地，低声道：“我昨晚做了一个梦。在梦里，我看见一个雍容高贵的老夫人，在一个地方喝下一包毒药，服毒自尽，留下一封血书，上书‘千古奇冤’四个大字……”

    这话说得无头无脑，李绍林皱着眉头沉吟，电光火石间，明白了赵素英的意思，李绍林霍然站起来，低声呵斥道：“你这女子，如何恁地歹毒？！”

    赵素英明白李绍林听懂了她的话，接着又道：“然后，我在梦里看见群情激愤，都指责逼死老夫人的那户人家，同情老夫人家里做了大人物小妾的大小姐。”

    李绍林听到这里，脸上越发阴晴不定，却没有再阻止赵素英，而是缓缓地坐了下去。道：“……继续说，赵二小姐在梦里，还见到什么？”

    赵素英飞快地抬头睃了李绍林一眼，见他俊美如天人的脸上一片沉寂，一双眼睛却紧紧地盯着自己，似乎自己是他唯一的浮木，可以助他脱离苦海。

    赵素英渐渐放松下来。声音里面多了几分胸有成竹：“然后，那位大人物出面，为这家人说了句公道话。——这家的公子爷。从此就飞黄腾达起来。”

    李绍林心里怦怦直跳，过了好久，才镇定下来。道：“赵二小姐这算是日有所思，夜有所梦了。——不过，这样做，代价太大，而且未必有你说的那种效果。若是我们的冤屈不得洗清，我们岂不是赔了夫人又折兵？”

    赵素英挑了挑眉毛，诧异地道：“难道李家现在，不已经赔了夫人又折兵吗？——李家的情形，已经坏无可坏，何不破釜沉舟。背水一战？说不定还能博得个峰回路转。”

    李绍林垂下头，在心里仔细盘算，还是缓缓摇头，问道：“在赵二小姐看来，可不可以用别的人来代替那位自尽的老夫人？别的人。譬如说，那位不幸做了大人物小妾的大小姐？”还是不忍让李姑太太去送死。

    赵素英心下暗道：当然不行。若是李大小姐死了，你李绍林怎么当省长，我怎么做省长夫人呢？

    “我在梦里看见，那位大小姐以后还有大造化的。若是现在就让她死了，以后这一家子。就只是苟延残喘而已。”赵素英意味深长地道。

    李绍林还想说话，书房的大门却突然打开，李姑太太肃然站在门口，对屋里的两人道：“赵二小姐好计策！”

    赵素英一惊，连忙站起来，对李姑太太福身行礼，脸上涨得通红，喃喃地道：“李姑太太安好。”

    李姑太太咳嗽两声，拄着拐杖走进来。

    李绍林从书桌后面走出来，将李姑太太扶进来，顺便关了书房的大门。

    “姑祖母，您怎么来了？”李绍林有些不好意思，也有些心虚。

    李姑太太坐到李绍林先前的位置上，对李绍林示意道：“跟赵二小姐一起坐到对面去。”

    李绍林应了，坐到赵素英身边。

    李姑太太看看李绍林，又看看赵素英，深深地叹口气，道：“不瞒赵二小姐，今儿我听说赵家有人来了，就赶着过来见一见，看看有没有什么转圜的余地。”

    赵素英从座位上站起来，有些结结巴巴地道：“我……我……过来，我家里人并不知道。”表明了她是个人行为，跟赵家没有关系。

    李姑太太点点头，道；“听了你的话，我就晓得了。你别惊慌，也别不好意思。”

    说着，李姑太太对李绍林道：“枉你还是个男人，我亲自教养了这么多年，行为见识，居然不如一个女人！——大丈夫杀罚决断，当断则断，我以前是怎么教你来着？”

    李绍林也站了起来，和赵素英并肩站在一起，看着李姑太太，道：“姑祖母，我怎么忍心，让姑祖母去为李家做出这样大的牺牲？！”

    李姑太太欣慰地笑了笑，招手让他们两人坐下，道：“赵二小姐，今儿多亏赵二小姐巧计，等以后事成，我们李家，一定会有重谢！”

    赵素英还没有说到自己的条件，就被李姑太太进来给打断了，心里不是不懊恼的。不过也没法子，和李姑太太这样人老成精的人比起来，她心里打着什么算盘，人家估计看得一清二楚。

    “赵二小姐，等此间事了，我们一定会给赵二小姐一个交待。今天天色不早，请赵二小姐先回去吧，改天我们再去赵家庄拜访，说话。”李姑太太看着赵素英，脸上露出一个了然的笑容。

    赵素英看了李绍林一眼，脸上一红，低头出去了。

    赵素英走了之后，李绍林和李姑太太两个人坐在书房里说话。

    李姑太太沉吟良久，才道：“这个赵二小姐，可真是不得了。绍林，我有个主意，能够帮衬到李家，你愿不愿意？”

    李绍林忙道：“只要能帮衬到李家，绍林一定在所不辞！”

    李姑太太满意地点点头，道：“我想向赵家。为你求娶赵素英！”

    李绍林一惊，苦笑着道：“一定要娶她做正室吗？”

    李姑太太嗤笑一声，道：“娶妻娶贤，纳妾纳色。老婆要漂亮的做什么？等我们李家过了这道坎儿，你要什么样的漂亮女人没有？何必拘泥于一时？”

    李绍林踌躇道：“姑祖母，我们不是去向江北成家，求娶成家大小姐吗？”

    若是真的只看家世。不看长相，成家大小姐成丽华，不比赵素英强万倍？

    李姑太太冷笑道：“你还惦记成大小姐？——人家已经拒绝了。你还不知道吧？！”

    李绍林脸上一阵青，一阵白，忍不住道：“怎会如此？！——她一定是没有看过我的照片。或者，我亲自去一趟。我就不信，让她看到我的人，还能说出拒绝的话。”

    李姑太太一拍桌子，恨声道：“你给我住嘴！——你还不醒醒！长得好看，不如脑子好使，我平日都是怎么教你的，你都忘了吗？叶家大小姐见过你的人，不还是琵琶别抱？顾家大小姐你说手到擒来，结果你还被人家指使下人揍了一顿！你怎么就不能学个乖呢？！”

    这两件事。简直是李绍林毕生的奇耻大辱。

    “姑祖母，您别说了，我娶赵素英就是了。——只要过了这个坎，这两个贱人给我等着瞧！”没有外人在旁，李绍林也顾不得维持自己翩翩的风度。脸上五官在惨白的煤气灯下，颇有些扭曲。

    李姑太太满意地点头，道：“姑祖母不能再陪着你了，你身边，也应该有一个像赵素英这样聪明果敢的女子，来帮衬你。”

    李绍林见李姑太太不断夸赵素英聪明。忍不住道：“姑祖母，赵素英不过出了个馊主意，姑祖母如何对她赞不绝口？”

    李姑太太叹口气，道：“这个馊主意，却是我们李家如今唯一的路了。”

    李绍林惊讶地张大了嘴。

    李姑太太伸手整了整鬓发 ，道：“说实话，我在门外听见她说这话的时候，也惊讶地不得了。——因为，这就是我这些天一直在盘算的事。”

    李绍林完全呆住了，喃喃地道：“姑祖母，您到底是什么意思？难道真的没有别的路好走了吗？”

    李姑太太微笑着道：“我已经老了，已是风烛残年，又有了嗽疾，说不定什么时候，就转为痨病了。——以我老病之身，换来李家的峰回路转，绝对是一本万利的买卖。我要放弃，才真是傻子呢。”

    李绍林眼里已经有了泪花，从座位上站起来，走到书桌另一边，半跪在李姑太太跟前，泣不成声地道：“姑祖母，绍林绝对不会让姑祖母白白送死！——这个仇，是一定要报的！”

    李姑太太伸手抚上李绍林的额头，道：“当然要报。——你要记着，南宫家和顾家，一个都跑不了。还有齐家。齐意欣那小妮子，居然如此福大命大，能够逃过那一劫。我有个感觉，这些事情，都和齐意欣那小妮子逃过那一劫有关。自从她活了下来，我们就处处受制！”

    李绍林点头，道：“姑祖母放心，我也不会放过她的。还有那个《新闻报》，我会一个个把他们压垮挤扁！”右手伸出，在李姑太太面前狠狠地捏起了拳头。

    李姑太太眼角也有了泪花，对李绍林低声道：“来，我还有些事，都要交给你。以后李家的这幅担子，就交到你身上了。”

    李绍林眼里的泪也流了下来，跟着李姑太太起身，来到内院，听李姑太太将李家最隐秘的生意交到他手里。

    捧着那一沓厚厚的帐本，李绍林全身都在颤抖，“姑祖母，您……您……怎么……”脸上一副不可置信的样子。

    李姑太太笑得飘忽，“我怎么会给倭人搭上关系，在江南卖烟土？——这有什么奇怪的？烟土来钱最快。不然你以为，我们李家是怎么能在短短的三四十年内，就能跟那些数百年的世家并肩站在一起？！”

    “江南的蜂麻堂，被夏大都督剿得待不下去了。他们的大当家，带着剩余的兄弟，前些日子偷偷来到东阳城，我已经安置他们在城外的庄子上住下。以后。这些人，也交给你了。”李姑太太将最后一批人手也交到李绍林手里。

    李绍林虽然跟着李姑太太也做了不少见不得光的事，可是像今日这样黑的背景，他还是没有想过的。

    李姑太太看着李绍林的样子，更坚定了要给他娶赵素英的决心。那个姑娘，有跟李姑太太自己一样的素质，聪明。也够狠毒，且不把人命放在眼里。这种人，只要好好栽培。自然能大放异彩。

    “你回去歇着吧，我明日就找东阳城最好的媒人，去赵家庄提亲。同时下聘。”李姑太太已经不能等了，给李绍林订了亲，她才能慨然赴死，将南宫家一军，同时为李家挽回名声，为李绍林以后的前途铺路。

    如果李家的名声不能得到洗刷，李绍林一辈子也别想有大出息。

    李姑太太的盘算，跟赵素英的提议不谋而合。

    第二天，东阳城里最好的媒婆，带着几大车的聘礼和李绍林的庚贴。去城外赵家庄提亲。

    赵素英一听说李家为李绍林提亲，求娶自己，高兴得不能自已，一力撺掇赵老太太和赵老太爷答应。

    赵老太爷知道李家的名声如今很不好听，而且本来该当由他们修建的船坞。却又转到赵家手里，担心李家是醉翁之意不在酒，觉得很为难，不肯松口。

    赵素英就在赵大太太房里哭个不停，说自己年岁不小了，好不容易有门当户对的人家来提亲。又不让她嫁，她要剪了头发做姑子去。

    闹成一团。

    赵大太太无法，去找赵老太太说项，道：“李家既然有诚意，不妨考虑考虑。”

    赵老太太思忖良久，觉得这门亲，倒是做得。

    至于赵老太爷考虑的船坞之事，赵老太太颇不以为然，对赵老太爷道：“老爷，不是我要驳了老爷的话，只是我们赵家的姑娘出嫁了，有谁不是尽力为娘家着想？哪有胳膊肘往外拐，帮着夫家的？——老爷还当放宽心，就算李家是冲着船坞来，可是只要他们娶了我们赵家的姑娘，就由不得他们做主了。老爷想想，是不是这个理儿？”

    顿了顿，赵老太太又悄声道：“况且素英年岁不小了，她又生得不如她姐姐，若是这样好的亲事都不答应，她可就真的要在家里做一辈子老姑娘了，老爷可忍心？”

    赵老太爷终于被赵老太太说动，答应了这门亲事，给媒婆换了庚贴，先去合八字。

    这一合，居然就合出“天作之合”四个字，让赵家和李家都是意外之喜。

    两家人迅速下定、过礼，没两天功夫，就将赵素英和李绍林的婚事订下来，并且订了婚期，就在下个月，二月初二。

    赵家人本来有些不情愿这样快，觉得丢人，可是李姑太太亲自上门，向赵老太爷交底，道他们李家，已经将欠的外债都还清了，绝对不会让赵二小姐上门吃苦云云。

    赵老太爷意思了意思，也就应了。——实在是赵素英年岁实在太大，也该嫁人了。

    李姑太太将李绍林的婚事以快刀斩乱麻之态确定下来，就已经到了正月十五元宵节这一天。

    年关已过，东阳城的铺子都已经开门做生意，街市上一片欣欣向荣的繁荣景象。

    齐意欣他们的《新闻报》新年期间也坚持每日一刊，已经彻底打响了名头。

    正月十五那天，各地过来取报纸的信使挤得大门水泄不通，让严先生和小严乐得合不拢嘴。

    康有才大年初一追着顾远东去送齐意欣的照片，最后索性就跟着顾远东巡防的路线一路往北，拍了不少照片，昨天才回到东阳城冲洗出来。

    方全一个人来到报馆，帮着维持秩序。

    报馆外面的大街上，突然来了一个白衣素服，满头白发的老妇人，站在报馆门前瞧了瞧，就从怀里掏出一个药包，倒在嘴里咽了下去。

    很快，那位老妇人脸上五官扭曲地厉害，似乎在极大的痛苦之中，捂着肚子坐到地上，两手咄咄嗦嗦地从怀里掏出一个大大的帕子，上写“千古奇冤”四个大字，和一个厚厚的信封摆在一起。

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