朱文祈端坐于东宫正殿,手边放着朱长存让张焕拿给他的认罪书。

    朱长存传了话来，说给朱文祈两个选择：一是签了这认罪书，自行放弃储君之位,去养心殿找他；二是负隅顽抗,等朱长存领着北境军亲自来东宫,取他首级。

    朱文祈面上不剩一丝血色，双唇灰白，颤抖的手紧紧握住茶盅。

    啪一声脆响,茶盅直接在他手中碎裂开,瓷片刺入他掌心、指缝，暗红的血水沿着手腕流下来，染红了那张认罪书。

    几个内侍听到动静慌张上前,要为朱文祈喊太医处理伤口。

    “滚——！”

    朱文祈直接将手中染血的碎瓷片丢在内侍身上,高声呵斥，“都给孤滚！”

    太子殿下待人一向温和,不论高低贵贱之人,他都能谦和以待，这也是他能笼络众多党羽为其卖命的根本所在。

    殿内一众宫人侍卫头次见到如此狰狞面目的太子,各个吓得慌了手脚,乱着套撤至殿外去。

    空荡的大殿，只余朱文祈一人独坐于雕花椅上，除了他自己的喘息,便仅剩血水滴落的沉闷声响。

    一双瘦小的手将朱文祈滴着血的手拢起来，轻轻拿手帕将那暗红的血擦拭了,又小心翼翼包起来。

    “泽臣哥哥，去养心殿找我父亲吧，”朱沐双眼早已被泪水模糊了,说话时带着浓重哭腔，“皇伯伯的毒是我下的，我会向父亲交代清楚，将罪名都揽在我身上，帮哥哥保住储君之位。”

    朱文祈拿一双晦暗无光的眼看向朱沐，对朱沐舍身救他的话语没有半分动容，反倒高声冷笑起来，“你以为你将罪名揽下来，便能保住我的储君之位么？朱沐，莫要如此天真，你此刻便是死在你父亲面前，他也不会放过我。”

    朱文祈那一个“死”字咬音极重，像是在清楚告诉朱沐，他根本不在乎她的死活。

    朱沐被这陌生的令人毛骨悚然的太子吓到，放下对方的手，“泽臣哥哥，你……究竟喜欢我么？”

    朱文祈将她缠在自己手上的被血水染红的帕子拆下来，缓缓丢在朱沐面前，“从、未。”

    朱沐仿若灵魂都被人抽去，摇着头退后半步，心口疼得厉害，抬手用力捉住衣襟，却依然寻不到自己的呼吸。

    朱文祈冷眼看着朱沐摇晃着的瘦小身躯，眼底没有半分情感，“你若不是朱长存之女，我断然不会多看你一眼。”

    “为何……”

    朱沐跪坐在地上，好似心被人挖去了，失了神智。

    姚炳从殿门外跨步进来，见状停在门口，不知该不该上前。

    朱文祈站起身，直接绕过朱沐，朝姚炳缓步行过来，“皇叔为何会拿到那本文？”

    如今事态发展到何种地步，姚炳料想，太子殿下已经十分清楚。

    当太子试图镇压民间传开的那本小说的时候，已经注定以失败收场了。

    这场博弈，行错一步，便是满盘皆输。

    太子不顾反对封了栖凤书局，查办刑部和半个督察院，勒令宫内全员不得私藏小可的文，便是将自己的恐惧和心虚昭示于人前。

    姚炳是跟着朱文祈的老人，他所求，并非朱文祈有朝一日称帝，他只希望自己所忠之人，余生可以安稳顺遂。

    “殿下，”姚炳朝朱文祈深深一揖，“纸包不住火，您可以阻止小可先生那本文在宫里传播，却断然无法阻止其在民间以燎原之势蔓延开来，如今茶楼戏院所传唱者，尽是小可的男人改编的曲谱，百姓茶余饭后所讨论的，也皆是太子何时走上不归路……”

    “民心所向，方为正统，您对舆论的镇压，如饮鸩止渴……”

    朱文祈看向姚炳，眼底无波无澜，他又怎会不知如今是何局面，他不过是不甘心罢了。

    姚炳叹息着，哽咽道：“殿下，留得青山在不怕没柴烧，及时收手吧，我已安排了一批死侍，护送殿下连夜逃离都城，静待新的时机到来，东山再起，望殿下成全臣的一片苦心。”

    朱文祈冷笑摇头，“成者王、败者寇，孤还能逃去何处？”

    “这天下，除了东宫，再无孤容身之处。”

    姚炳闻言涕泪俱下，噗通一声跪在朱文祈面前，头在地上磕得咚咚响，嘴里喊着“殿下”。

    殿外宫人接连的传报声响起，殿门大开，数千北境军浩浩荡荡将东宫围起来。

    朱长存领头缓步行入东宫正殿。

    朱文祈看着训练有素的军人将自己层层围起来，眼中不曾有半分异色。

    只是在看到朱长存身后跟着的朱文祯和唐轲的身影时，朱文祈原本似枯井般毫无生气的脸上终于浮现出了几分异样神情，那是恐慌、羞愤、夹杂着不甘。

    他输了，便是输了。

    哪怕此刻被朱长存一刀取了项上头颅，他也不在乎。

    可朱文祈最不愿的，便是让哥哥看到自己如今这狼狈模样。

    他绝不能让哥哥看到他被迫认输的样子。

    朱沐在听到父亲领着军队亲自赶来时，便踉跄着来到朱文祈面前，张开双臂护住他，“父亲，求您放过泽臣哥哥。”

    朱沐话音未落，脖颈上倏然一凉，冰冷的刀锋架在了她肩头。

    朱沐睁圆了满是泪水的一双眼，转头看着身后举刀之人，颤抖着双唇，“泽臣哥哥……”

    朱文祈看也不看朱沐一眼，只直勾勾望着朱长存，“放孤出宫。”

    朱长存怒目瞪向朱文祈，抬手咬牙恨道：“都散开！务必保护朱沐安全！”

    朱长存一声令下，士兵还未来得及收手，随风剑已然出鞘，短促铮鸣声响后，朱文祈的刀已被掀至空中。

    随风剑剑刃抵在朱文祈颈侧，唐轲定定望着他，“认输吧，太子殿下。”

    朱文祈盯着唐轲看了半晌，高声笑起来，“孤当初，究竟为何要选中你这刺客！”

    “泽臣。”

    一个清冷的声音将朱文祈拉回现实，朱文祈转头，目光对上哥哥看向自己的那一双眼。

    生平头一次，他在哥哥的眼中，读出了对自己的同情。

    他最厌恶也最不需要的，便是哥哥的同情。

    朱文祯上前一步，来到唐轲身侧，“泽臣，放手吧。”

    “哈哈哈——”

    朱文祈仰头大笑，于笑声中倏然抬手，握住随风剑剑刃，割破自己脖颈处突突跳动的血脉。

    唐轲出招速度天下无敌，却万未曾料到原本贪生怕死的太子殿下会选择此刻自刎，待他回神收剑，为时已晚。

    “泽臣——！”

    朱文祯高喊着扑上前去，紧紧搂住弟弟，抬手用力按住弟弟脖颈，徒劳想要止住那喷涌而出的鲜血。

    朱文祈躺在哥哥怀里，抬手想要最后触碰哥哥脸颊，终究未能如愿，手臂陡然落下。

    他朝哥哥浅笑，露出两颗小虎牙。

    “哥哥，对不起……”

    东宫大殿内，一片寂静，只余朱文祯撕心裂肺的哭喊。

    .

    朱长存幼女朱沐于太子自刎当晚悬梁于东宫偏殿，留下一封遗书，供认受太子诱骗毒害当今圣上，并将解药附于遗书之上。

    自此，朱长存一双女儿均沦为巍峨皇宫的牺牲品。

    老将军自请废黜镇北王封号，驻守于北境，孤独终老，余生未再踏入都城半步。